Polyarthrite rhumatoïde

Auteur : Valentin Menshikov | Mis à jour : Janvier 2026

Qu'est-ce que la polyarthrite rhumatoïde (PR) ?

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie inflammatoire auto-immune, systémique et chronique, caractérisée principalement par une inflammation de la membrane synoviale (le revêtement des articulations). Cette inflammation entraîne des douleurs, des gonflements, des raideurs et, à terme, la destruction du cartilage et de l'os à l'intérieur des articulations, pouvant causer des déformations articulaires et une perte de fonction (1, 2).

En tant que maladie auto-immune, la PR survient lorsque le système immunitaire du corps attaque par erreur ses propres tissus sains, ciblant principalement les articulations. Bien que la cause exacte (étiologie) soit inconnue, elle implique probablement une combinaison de prédisposition génétique et de facteurs environnementaux (par ex. tabagisme, certaines infections) (1, 3).

La PR touche généralement les articulations de manière symétrique (par ex. les deux poignets, les deux genoux) et implique le plus souvent les petites articulations des mains (métacarpo-phalangiennes - MCP, interphalangiennes proximales - IPP) et des pieds (métatarso-phalangiennes - MTP), ainsi que les poignets, les coudes, les épaules, les genoux et les chevilles (2, 4).

Parce que la PR est une maladie systémique, elle peut également affecter d'autres parties du corps au-delà des articulations, y compris la peau (nodules rhumatoïdes), les yeux, les poumons, le cœur, les vaisseaux sanguins et les nerfs (1, 2). Un diagnostic précoce et un traitement agressif sont cruciaux pour contrôler l'inflammation, prévenir les lésions articulaires, maintenir la fonction et gérer les effets systémiques.

La polyarthrite rhumatoïde touche généralement plusieurs articulations de manière symétrique, en particulier les poignets, les mains (articulations MCP, IPP) et les pieds (articulations MTP) (2, 4).

Note : La description d'une arthrite "volatile" migrant entre les articulations et dont la pathologie principale se situe dans le cœur est caractéristique du rhumatisme articulaire aigu, et non de la polyarthrite rhumatoïde. La PR implique une inflammation persistante dans les articulations touchées (1).

Les grosses articulations comme les genoux peuvent également être considérablement touchées par la polyarthrite rhumatoïde, entraînant des douleurs, des gonflements et une limitation fonctionnelle (2).

Symptômes de la polyarthrite rhumatoïde

La présentation de la PR peut varier, mais les symptômes courants comprennent (1, 2, 4) :

  • Douleur, gonflement et sensibilité articulaires : Touchant plusieurs articulations, souvent de manière symétrique.
  • Raideur matinale : Raideur prolongée (durant généralement plus de 30 à 60 minutes) au réveil ou après des périodes d'inactivité, qui s'améliore progressivement avec le mouvement.
  • Amplitude de mouvement réduite : Difficulté à bouger complètement les articulations touchées.
  • Fatigue et malaise : Sensation générale de malaise, de fatigue ou de manque d'énergie.
  • Légère fièvre : Parfois présente, reflétant une inflammation systémique.
  • Perte de poids : Une perte de poids involontaire peut survenir.
  • Nodules rhumatoïdes : Bosses fermes sous la peau, souvent situées sur les points de pression comme les coudes ou les doigts (surviennent chez environ 20 à 30 % des patients, généralement ceux positifs au facteur rhumatoïde).
  • Manifestations systémiques : L'inflammation peut affecter d'autres organes, entraînant des symptômes tels que sécheresse des yeux/de la bouche (syndrome de Gougerot-Sjögren), inflammation pulmonaire (pleurésie, pneumopathie interstitielle), inflammation autour du cœur (péricardite) ou inflammation des vaisseaux sanguins (vascularite).

Diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde

Le diagnostic de la PR implique une combinaison d'évaluation clinique, de tests de laboratoire et d'examens d'imagerie. Il n'existe pas de test unique et définitif (1, 5).

  • Antécédents médicaux et examen physique : Évaluation du profil de l'atteinte articulaire (nombre, symétrie, articulations spécifiques), de la durée des symptômes (en particulier la raideur matinale), de la présence de symptômes systémiques et des antécédents familiaux. L'examen se concentre sur l'identification des articulations enflées et sensibles, de la réduction de l'amplitude des mouvements et des déformations ou nodules potentiels.
  • Tests de laboratoire :
    • Facteur rhumatoïde (FR) : Un anticorps présent dans le sang d'environ 70 à 80 % des patients atteints de PR. Cependant, il peut être présent dans d'autres affections et absent chez certains patients atteints de PR (PR séronégative) (1, 5).
    • Anticorps anti-peptides cycliques citrullinés (anti-CCP) : Plus spécifiques de la PR que le FR et souvent présents tôt dans la maladie. Un anti-CCP positif est associé à une probabilité plus élevée de maladie érosive (1, 5).
    • Marqueurs inflammatoires : La vitesse de sédimentation (VS) et la protéine C-réactive (CRP) sont généralement élevées, indiquant une inflammation systémique, mais ne sont pas spécifiques à la PR (1, 5).
    • Numération formule sanguine (NFS) : Peut montrer une anémie normocytaire (anémie inflammatoire) ou une thrombocytose (plaquettes élevées) liée à l'inflammation.
  • Examens d'imagerie :
    • Radiographies : Peuvent être normales au début. Plus tard, elles peuvent montrer des signes caractéristiques comme un gonflement des tissus mous, une ostéopénie périarticulaire (amincissement osseux près des articulations), un pincement de l'interligne articulaire et des érosions osseuses (lésions de l'os sur les marges articulaires) (1, 5). Utilisées pour évaluer les dommages et surveiller la progression.
    • Échographie ou IRM : Plus sensibles que les radiographies pour détecter l'inflammation précoce (synovite, ténosynovite, épanchements) et les érosions précoces (1).
  • Critères de classification : Les critères de classification 2010 de l'American College of Rheumatology (ACR) / European League Against Rheumatism (EULAR) sont souvent utilisés pour faciliter le diagnostic, en particulier dans la PR précoce. Ces critères attribuent des points en fonction du profil de l'atteinte articulaire, de la sérologie (FR/anti-CCP), des marqueurs inflammatoires (VS/CRP) et de la durée des symptômes (5). Un score de 6 ou plus sur 10 est compatible avec une PR certaine.
Les déformations caractéristiques des mains, telles que la déviation cubitale et les subluxations des doigts, peuvent se développer dans la polyarthrite rhumatoïde chronique, non traitée ou mal contrôlée (1).

Traitement de la polyarthrite rhumatoïde

Les principaux objectifs du traitement de la PR sont (1, 6) :

  • Contrôler l'inflammation (atteindre la rémission ou une faible activité de la maladie).
  • Soulager la douleur et les autres symptômes.
  • Prévenir ou ralentir les lésions et les déformations articulaires.
  • Maintenir ou améliorer la fonction physique et la qualité de vie.
  • Gérer les complications systémiques.

Le traitement implique généralement une combinaison de médicaments, de physiothérapie, de modifications du mode de vie et parfois de chirurgie. Un traitement précoce et agressif, souvent géré par un rhumatologue, est associé à de meilleurs résultats à long terme (1, 6). La stratégie de « traitement ciblé » (treat-to-target) vise à atteindre un objectif spécifique (rémission ou faible activité de la maladie) en surveillant régulièrement l'activité de la maladie et en ajustant le traitement en conséquence (6).

Médicaments :

  • Médicaments antirhumatismaux modificateurs de la maladie (ARMM) : Ils constituent la pierre angulaire du traitement de la PR, car ils ciblent les processus immunitaires sous-jacents pour ralentir la progression de la maladie et prévenir les lésions articulaires.
    • ARMM synthétiques conventionnels (ARMMsc) : Le méthotrexate est généralement le choix de première intention. Les autres incluent la sulfasalazine, le léflunomide et l'hydroxychloroquine (1, 6).
    • ARMM biologiques (ARMMb) : Ce sont des protéines génétiquement modifiées ciblant des molécules ou des cellules inflammatoires spécifiques (par ex. inhibiteurs du TNF comme l'adalimumab, l'étanercept ; inhibiteurs de l'IL-6 comme le tocilizumab ; inhibiteurs de la costimulation des lymphocytes T comme l'abatacept ; agents de déplétion des lymphocytes B comme le rituximab) (1, 6). Utilisés si les ARMMsc sont insuffisants ou mal tolérés.
    • ARMM synthétiques ciblés (ARMMsc) : Médicaments à petites molécules pris par voie orale qui ciblent des voies intracellulaires spécifiques (par ex. inhibiteurs de JAK comme le tofacitinib, le baricitinib, l'upadacitinib) (1, 6). Souvent utilisés après les ARMMsc ou parfois les produits biologiques.
  • Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : Tels que l'ibuprofène ou le naproxène. Aident à réduire la douleur et l'inflammation mais ne ralentissent *pas* la progression de la maladie. Utilisés pour le soulagement des symptômes, souvent en association avec les ARMM (1).
  • Corticostéroïdes (par ex. Prednisone) : Médicaments anti-inflammatoires puissants. Peuvent procurer un soulagement rapide des symptômes. Souvent utilisés comme thérapie de « transition » en attendant que les ARMM fassent effet ou lors des poussées de la maladie. L'utilisation à long terme est limitée en raison des effets secondaires potentiels ; de faibles doses peuvent être utilisées dans certains cas (1, 6). Les injections intra-articulaires de stéroïdes peuvent cibler des articulations enflammées spécifiques.

Thérapies non pharmacologiques :

  • Physiothérapie : Exercices pour maintenir la souplesse des articulations, renforcer les muscles de soutien et améliorer la fonction (1).
  • Ergothérapie : Stratégies et appareils fonctionnels pour protéger les articulations et gérer les activités quotidiennes.
  • Éducation des patients et programmes d'autogestion : Comprendre la maladie et les stratégies de traitement.
  • Mode de vie : Sevrage tabagique (le tabagisme aggrave la PR), alimentation saine, gestion du stress.
Les modalités de physiothérapie peuvent être utilisées en complément pour aider à gérer la douleur, le gonflement et maintenir la fonction dans les articulations touchées comme la cheville pendant le traitement de la PR (1).

La physiothérapie et l'ergothérapie sont importantes pour gérer les symptômes et maintenir la fonction dans les zones couramment touchées comme les poignets et les mains dans la PR (1).

Traitement chirurgical :

  • Envisagé pour les lésions ou déformations articulaires graves ne répondant pas à la prise en charge médicale. Les procédures comprennent la synovectomie (ablation de la membrane synoviale enflammée), la réparation des tendons, la fusion articulaire (arthrodèse) ou le remplacement articulaire (arthroplastie) (1).

La prise en charge nécessite souvent une équipe multidisciplinaire comprenant des rhumatologues, des médecins généralistes, des physiothérapeutes/ergothérapeutes et parfois des chirurgiens orthopédistes.

Composantes de la prise en charge de la PR

Une approche globale de la prise en charge de la PR implique plusieurs composantes intégrées (1, 6) :

  • Thérapie pharmacologique : Utilisation d'ARMM, d'AINS et de corticostéroïdes appropriés selon les besoins, guidée par l'activité de la maladie et la stratégie de traitement ciblé.
  • Surveillance de l'activité de la maladie : Évaluation régulière à l'aide de scores composites (par ex. DAS28, CDAI, SDAI), de résultats rapportés par les patients et d'une évaluation médicale pour guider les ajustements du traitement (examen clinique et suivi) (6).
  • Physiothérapie et ergothérapie : Y compris les exercices thérapeutiques, les techniques de protection des articulations et l'utilisation d'appareils fonctionnels.
  • Gestion de la douleur : Utilisation de médicaments, de modalités physiques et parfois de thérapies complémentaires. Les injections intra-articulaires peuvent procurer un soulagement ciblé.
  • Éducation et soutien des patients : Donner aux patients les moyens de participer activement à leurs soins.
  • Prise en charge des comorbidités : Traiter les affections associées telles que les maladies cardiovasculaires, l'ostéoporose, les infections et la dépression.
  • Intervention chirurgicale : Traitement chirurgical lorsqu'il est indiqué pour des lésions articulaires ou une déficience fonctionnelle.
  • Rééducation : Programmes de rééducation postopératoire ou pour améliorer la fonction globale. (Remarque : Les cures thermales et les massages généraux (massage) peuvent offrir un soulagement des symptômes pour certains, mais ne constituent pas des traitements de base fondés sur des preuves pour modifier le processus de la maladie de la PR elle-même (1)).

Diagnostic différentiel

Plusieurs affections peuvent imiter la PR, nécessitant une différenciation minutieuse (1, 7) :

Affection Principales caractéristiques de différenciation
Arthrose (OA) Dégénérative ("usure"). Touche les articulations porteuses (genoux, hanches) et les articulations IPD/IPP des mains. La douleur s'aggrave avec l'activité, s'améliore avec le repos. Raideur matinale brève (< 30 min). Inflammation systémique absente (VS/CRP normales). Les radiographies montrent des ostéophytes, un pincement de l'interligne articulaire. FR/anti-CCP négatifs.
Rhumatisme psoriasique (RP) Associé au psoriasis (modifications de la peau/des ongles). Peut affecter les articulations IPD, la colonne vertébrale (spondylite) et provoquer une dactylite ("doigts en saucisse"), une enthésite (inflammation à l'insertion des tendons). Le profil peut être asymétrique. FR souvent négatif.
Lupus érythémateux disséminé (LED) Maladie auto-immune systémique avec atteinte de plusieurs organes (éruption cutanée, reins, SNC, cellules sanguines). L'arthrite est fréquente mais généralement non érosive. Auto-anticorps spécifiques (par ex. anti-ADN double brin, anti-Sm) présents.
Goutte / Pseudogoutte Arthropathies microcristallines provoquant une inflammation articulaire aiguë, sévère et épisodique (souvent monoarticulaire au début, par ex. le gros orteil dans la goutte). Diagnostic par identification de cristaux (urate/PPCD) dans le liquide synovial. La goutte chronique peut imiter la PR (goutte tophacée).
Arthrite réactionnelle Se développe après une infection (souvent gastro-intestinale ou génito-urinaire). Typiquement une oligoarthrite asymétrique (quelques articulations), souvent aux membres inférieurs. Peut être associée à une urétrite, une conjonctivite.
Arthrite septique Infection bactérienne d'une articulation. Se présente de manière aiguë avec une douleur intense, un gonflement, une rougeur, une chaleur, de la fièvre, une incapacité à bouger l'articulation. Nécessite un diagnostic urgent (analyse/culture du liquide synovial) et un traitement (antibiotiques, drainage).
Fibromyalgie Douleur musculo-squelettique généralisée, fatigue, troubles du sommeil, points sensibles. Les articulations elles-mêmes ne sont généralement pas enflées ou enflammées. Marqueurs inflammatoires normaux.
Maladie de Lyme Peut provoquer une arthrite (souvent au genou) des semaines ou des mois après une morsure de tique/éruption cutanée. Diagnostic par sérologie.

Références

  1. Smolen JS, Aletaha D, McInnes IB. Rheumatoid arthritis. Lancet. 2016;388(10055):2023-2038. doi:10.1016/S0140-6736(16)30173-8
  2. Firestein GS, McInnes IB. Immunopathogenesis of Rheumatoid Arthritis. Immunity. 2017;46(2):183-196. doi:10.1016/j.immuni.2017.02.006
  3. Deane KD, Demoruelle MK, Kelmenson LB, et al. Genetic and environmental risk factors for rheumatoid arthritis. Best Pract Res Clin Rheumatol. 2017;31(1):3-18. doi:10.1016/j.berh.2017.08.003
  4. Scott DL, Wolfe F, Huizinga TW. Rheumatoid arthritis. Lancet. 2010;376(9746):1094-1108. doi:10.1016/S0140-6736(10)60826-4
  5. Aletaha D, Neogi T, Silman AJ, et al. 2010 Rheumatoid arthritis classification criteria: an American College of Rheumatology/European League Against Rheumatism collaborative initiative. Arthritis Rheum. 2010;62(9):2569-2581. doi:10.1002/art.27584
  6. Smolen JS, Landewé RBM, Bijlsma JWJ, et al. EULAR recommendations for the management of rheumatoid arthritis with synthetic and biological disease-modifying antirheumatic drugs: 2019 update. Ann Rheum Dis. 2020;79(6):685-699. doi:10.1136/annrheumdis-2019-216655
  7. Wasserman AM. Diagnosis and Management of Rheumatoid Arthritis. Am Fam Physician. 2011;84(11):1245-1252. Available from: https://www.aafp.org/pubs/afp/issues/2011/1201/p1245.html

Voir aussi