Reflexoterapia (acupuntura)

Autor: Otari Nergadze | Actualizado: Enero 2026

¿Qué es la acupuntura y las terapias relacionadas?

La acupuntura es un componente clave de la Medicina Tradicional China (MTC) que implica la inserción de agujas estériles muy finas en puntos específicos del cuerpo conocidos como puntos de acupuntura (1, 2). Se ha practicado durante milenios, basándose originalmente en teorías de equilibrio de la energía vital (Qi) que fluye a través de vías llamadas meridianos.

Antigua carta de acupuntura china con una serie de puntos.

El término Reflexoterapia a veces se usa de manera más amplia para abarcar técnicas que estimulan puntos o zonas específicas del cuerpo para provocar una respuesta terapéutica, lo que puede incluir acupuntura, acupresión (aplicar presión en lugar de agujas) y otros métodos (3). A menudo enfatiza los mecanismos reflejos neurológicos.

La práctica moderna a menudo integra conceptos tradicionales con la comprensión contemporánea de la anatomía, la fisiología y los mecanismos del dolor (1).

Otras técnicas relacionadas incluyen:

  • Electroacupuntura: Aplicación de una pequeña corriente eléctrica a las agujas después de la inserción.
  • Laseracupuntura: Uso de láseres de baja intensidad para estimular los puntos de acupuntura en lugar de agujas.
  • Moxibustión: Quema de artemisa seca (moxa) sobre o cerca de la piel en los puntos de acupuntura.
  • Acupresión: Aplicación de presión manual en los puntos de acupuntura.

Mecanismos teóricos

Cómo pueden funcionar la acupuntura y las terapias relacionadas se explica de manera diferente desde las perspectivas tradicional y moderna:

  • Medicina Tradicional China (MTC): Postula que la estimulación de los puntos de acupuntura corrige los desequilibrios en el flujo de Qi (energía vital) a través de los meridianos, restaurando la salud (1, 2).
  • Perspectiva médica occidental: La investigación sugiere que los posibles mecanismos incluyen la estimulación de nervios, músculos y tejido conectivo. Esta estimulación puede desencadenar la liberación de endorfinas (analgésicos naturales) y otros neuroquímicos, modular las señales de dolor en el sistema nervioso central (por ejemplo, a través de la teoría de la puerta de control o la inhibición descendente), afectar los niveles de neurotransmisores (como la serotonina), influir en el flujo sanguíneo local y modular las respuestas inmunitarias (1, 4, 5). El concepto de respuestas reflejas a través del sistema nervioso es fundamental para el término "reflexoterapia".

Es importante señalar que los mecanismos exactos son complejos y no están completamente dilucidados por los modelos científicos actuales para todos los efectos supuestos.

La acupuntura implica la inserción de finas agujas en puntos específicos y se usa comúnmente para afecciones como el dolor de espalda y la ciática, con el objetivo de reducir el dolor y potencialmente mejorar la función (1, 6).

La acupuntura a veces se usa como terapia complementaria para los síntomas asociados con afecciones del nervio facial o del nervio trigémino (1).

Técnicas comunes

La técnica principal consiste en insertar agujas finas, estériles y de un solo uso en puntos de acupuntura específicos. La profundidad de inserción varía. Las agujas pueden dejarse en su lugar durante un período (típicamente de 15 a 30 minutos) y, a veces, estimularse manualmente o conectarse a un estimulador eléctrico (electroacupuntura) (1).

Indicaciones (Condiciones tratadas comúnmente)

La acupuntura y las terapias relacionadas se utilizan para una amplia gama de afecciones, a menudo como tratamientos complementarios junto con la atención convencional. Las indicaciones en las que se considera con frecuencia la acupuntura incluyen (1, 6, 7):

  • Manejo del dolor:
  • Náuseas y vómitos:
    • Náuseas y vómitos inducidos por quimioterapia
    • Náuseas y vómitos postoperatorios
    • Náuseas matutinas durante el embarazo
  • Síntomas neurológicos: A veces se usa de forma complementaria para síntomas relacionados con neuropatía periférica, parálisis de Bell (parálisis del nervio facial), rehabilitación de accidentes cerebrovasculares (espasticidad, dolor), neuralgia del trigémino.
  • Otras afecciones: Rinitis alérgica, ansiedad, depresión, insomnio, apoyo a la infertilidad, apoyo a la abstinencia de adicciones (los niveles de evidencia varían significativamente).

Los profesionales creen que al influir en las vías nerviosas y los entornos de los tejidos locales, estas terapias pueden ayudar a controlar la intensidad del dolor, mejorar la circulación, reducir los espasmos musculares y potencialmente ayudar a la recuperación de la función nerviosa cuando corresponda (4, 5).

La acupuntura se usa a menudo para tratar el dolor y la rigidez en el cuello y entre los omóplatos, lo que potencialmente mejora el rango de movimiento (1, 7).

Perspectiva científica y evidencia

La eficacia de la acupuntura es objeto de investigación y debate continuos (1, 6, 7, 8).

  • Fuerza de la evidencia: Existe evidencia razonablemente buena que respalda la efectividad de la acupuntura para ciertos tipos de dolor crónico (por ejemplo, dolor lumbar, osteoartritis de rodilla, prevención de cefalea crónica/migraña) y para las náuseas y vómitos postoperatorios/inducidos por quimioterapia (1, 6, 7).
  • Evidencia limitada/no concluyente: Para muchas otras afecciones, la evidencia es limitada, inconsistente o no concluyente debido a los desafíos en la realización de investigaciones de alta calidad (por ejemplo, dificultad para diseñar placebos/controles simulados adecuados, variabilidad en los protocolos de tratamiento) (1, 8).
  • Efecto placebo: Una parte significativa del beneficio percibido de la acupuntura, particularmente para síntomas subjetivos como el dolor, puede atribuirse a los efectos placebo, las expectativas del paciente y la interacción terapéutica (1, 8).
  • Debate sobre el mecanismo: Si bien los efectos fisiológicos (como la liberación de endorfinas) son medibles, se debate si estos explican completamente los resultados clínicos o si son suficientes para producir efectos más allá del placebo para muchas afecciones (1, 5).

Muchas pautas médicas convencionales recomiendan la acupuntura como una posible opción de tratamiento para afecciones específicas, en particular el dolor lumbar crónico, a menudo después o junto con otras terapias basadas en evidencia (6).

Seguridad y consideraciones

Cuando la realiza un profesional calificado y capacitado utilizando agujas estériles de un solo uso, la acupuntura generalmente se considera segura (1, 9).

  • Efectos secundarios comunes: Sangrado leve o hematomas en los sitios de las agujas, dolor temporal, mareos leves o aturdimiento (1).
  • Riesgos raros pero graves: Incluyen infección (si se usan agujas no estériles), lesión nerviosa, punción de órganos (por ejemplo, neumotórax si las agujas se insertan profundamente cerca de los pulmones, muy raro con la técnica adecuada) (1, 9).
  • Contraindicaciones/Precauciones:
    • Trastornos hemorrágicos o uso de anticoagulantes (requiere precaución).
    • Marcapasos (evitar la electroacupuntura cerca del dispositivo).
    • Embarazo (evitar ciertos puntos).
    • Fobia a las agujas.
    • Infección en el sitio de inserción de la aguja.
  • Cualificaciones del profesional: Es importante buscar tratamiento de un acupunturista con licencia o certificado que cumpla con los protocolos de seguridad adecuados.

Diagnóstico diferencial

Los síntomas que a menudo se tratan con acupuntura (como dolor o entumecimiento) requieren primero un diagnóstico médico adecuado para descartar afecciones subyacentes graves:

Síntoma de presentación Posibles diagnósticos diferenciales que requieren evaluación médica
Dolor lumbar / Ciática Hernia de disco con compresión nerviosa significativa, Síndrome de cauda equina, Estenosis espinal, Espondilolistesis, Infección, Tumor, Fractura, Espondiloartropatía inflamatoria.
Dolor de cuello Mielopatía cervical, Radiculopatía significativa, Inestabilidad, Infección, Tumor, Fractura, Artritis inflamatoria, Problemas vasculares (disección).
Cefalea Meningitis, Hemorragia subaracnoidea, Tumor cerebral, Arteritis de células gigantes, Accidente cerebrovascular, Glaucoma agudo.
Dolor articular Artritis séptica, Brote de gota/seudogota, Fractura, Desgarro significativo de ligamento/menisco, Artritis inflamatoria (brote de AR, APs), Enfermedad de Lyme.
Entumecimiento / Debilidad Accidente cerebrovascular, Lesión/compresión de la médula espinal, Compresión/lesión significativa de nervios periféricos, Esclerosis múltiple, Síndrome de Guillain-Barré.

La acupuntura debe complementar, no reemplazar, el diagnóstico médico convencional necesario y el tratamiento de la patología subyacente.

Referencias

  1. National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). Acupuncture: In Depth. Updated November 2023. Available from: https://www.nccih.nih.gov/health/acupuncture-in-depth
  2. Kaptchuk TJ. Acupuncture: theory, efficacy, and practice. Ann Intern Med. 2002;136(5):374-383. doi:10.7326/0003-4819-136-5-200203050-00010
  3. Stux G, Pomeranz B. Basics of Acupuncture. 5th ed. Springer; 2003. (Textbook covering acupuncture and related concepts)
  4. Zhao ZQ. Neural mechanism underlying acupuncture analgesia. Prog Neurobiol. 2008;85(4):355-375. doi:10.1016/j.pneurobio.2008.05.004 (Review of proposed mechanisms)
  5. Lundeberg T, Lund I, Näslund J. Acupuncture--self-education and research. Forsch Komplementarmed Klass Naturheilkd. 2001;8(3):153-158. doi:10.1159/000057225 (Discusses physiological effects)
  6. Vickers AJ, Vertosick EA, Lewith G, et al. Acupuncture for Chronic Pain: Update of an Individual Patient Data Meta-Analysis. J Pain. 2018;19(5):455-474. doi:10.1016/j.jpain.2017.11.005
  7. World Health Organization (WHO). Acupuncture: Review and Analysis of Reports on Controlled Clinical Trials. Geneva: WHO; 2003. Available from: https://iris.who.int/handle/10665/42414 (Older but comprehensive review of indications)
  8. Madsen MV, Gøtzsche PC, Hróbjartsson A. Acupuncture treatment for pain: systematic review of randomised clinical trials with acupuncture, placebo acupuncture, and no acupuncture groups. BMJ. 2009;338:a3115. doi:10.1136/bmj.a3115 (Discusses evidence and placebo)
  9. White A. A cumulative review of the range and incidence of significant adverse events associated with acupuncture. Acupunct Med. 2004;22(3):122-133. doi:10.1136/aim.22.3.122