Alpha-fœtoprotéine (AFP)

Aperçu de l'alpha-fœtoprotéine (AFP)

L'alpha-fœtoprotéine (AFP) est une glycoprotéine, un type de protéine normalement produite principalement par le foie et le sac vitellin d'un fœtus en développement. Sa concentration dans le sérum fœtal atteint un pic vers 13 semaines de gestation, puis diminue progressivement jusqu'à la naissance. Après la naissance, les taux d'AFP chutent rapidement et, chez les adultes en bonne santé (non enceintes), l'AFP n'est présente qu'en très faibles concentrations.

La mesure des taux d'AFP dans le sang (sérum) a deux objectifs cliniques principaux : comme marqueur tumoral pour certains types de cancer et dans le cadre du dépistage prénatal des anomalies fœtales.

Indications du test AFP

Le test de l'alpha-fœtoprotéine (AFP) est indiqué pour plusieurs raisons :

1. Surveillance des marqueurs tumoraux :
   • Diagnostic, surveillance de l'efficacité du traitement et détection des récidives du carcinome hépatocellulaire (CHC) primitif, le type de cancer du foie le plus courant.
   • Diagnostic, surveillance du traitement et détection des récidives de certaines tumeurs germinales, en particulier les tumeurs du sac vitellin (tumeurs du sinus endodermique) et les tumeurs germinales mixtes contenant des éléments du sac vitellin, qui peuvent survenir dans les ovaires ou les testicules.
2. Dépistage prénatal : Mesure de l'AFP dans le sérum maternel (AFP sérique maternelle ou AFPSM) ou le liquide amniotique, généralement entre 15 et 20 semaines de gestation, dans le cadre du dépistage de :
   • Anomalies ouvertes du tube neural (AOTN) : Telles que le spina bifida et l'anencéphalie. Des taux élevés d'AFP suggèrent un risque accru.
   • Anomalies de la paroi abdominale : Telles que le laparoschisis et l'omphalocèle. Des taux élevés d'AFP suggèrent un risque accru.
   • Anomalies chromosomiques : Des taux d'AFP anormalement bas (souvent combinés à d'autres marqueurs comme l'hCG et l'œstriol dans le dépistage "triple" ou "quadruple") suggèrent un risque accru d'affections telles que la trisomie 21 (Syndrome de Down) et le syndrome d'Edwards (Trisomie 18).
3. Surveillance des maladies hépatiques chroniques : Parfois utilisé en complément de l'imagerie (comme l'échographie) pour la surveillance du CHC chez les patients à haut risque (par exemple, ceux atteints de cirrhose due à une hépatite B ou C chronique).

Biologie et fonction de l'AFP

L'alpha-fœtoprotéine a une masse moléculaire d'environ 70 kDa. Structurellement et dans sa séquence d'acides aminés, l'AFP partage des similitudes avec l'albumine, une autre protéine sérique majeure. Lors de l'électrophorèse, l'AFP migre avec les alpha-1 globulines.

Dans le développement fœtal, l'AFP jouerait plusieurs rôles :

• Maintien de la pression osmotique : Semblable à l'albumine, elle aide à maintenir la pression osmotique colloïdale du sang fœtal.
• Modulation immunitaire : Elle peut aider à protéger le fœtus du système immunitaire de la mère.
• Transport/Liaison : L'AFP se lie à certaines substances, ayant notamment une forte capacité de liaison pour les œstrogènes, régulant potentiellement leur effet sur le fœtus.
• Développement : Peut participer à l'organogenèse (développement) du foie.

La production passe du sac vitellin au début de la gestation principalement au foie fœtal et au tractus gastro-intestinal par la suite.

L'AFP pendant la grossesse

L'AFP produite par le fœtus traverse le placenta pour se retrouver dans la circulation sanguine de la mère. Les taux d'AFP sérique maternelle (AFPSM) augmentent pendant le deuxième trimestre, puis diminuent.

• AFPSM élevée : Des taux significativement élevés pour un âge gestationnel donné suscitent des inquiétudes quant aux anomalies ouvertes du tube neural (où l'AFP fuit directement dans le liquide amniotique puis dans la circulation maternelle), aux anomalies de la paroi abdominale, aux grossesses multiples (jumeaux, triplés) ou à une datation inexacte de la grossesse.
• AFPSM basse : Des taux anormalement bas, en particulier après 10 semaines, sont associés à un risque accru d'anomalies chromosomiques comme la trisomie 21 (Syndrome de Down) et le syndrome d'Edwards (Trisomie 18).

Il est crucial d'interpréter les taux d'AFPSM par rapport à la semaine spécifique de gestation, au poids maternel, à l'origine ethnique et au statut diabétique. Le test AFP est un outil de dépistage ; des résultats anormaux nécessitent des investigations supplémentaires avec des tests diagnostiques comme une échographie détaillée ou une amniocentèse.

L'AFP comme marqueur tumoral

Chez les adultes non enceintes, des taux élevés d'AFP sont fortement associés à certains cancers :

• Carcinome hépatocellulaire (CHC) : Des taux d'AFP nettement élevés (souvent > 400-500 ng/mL, parfois > 1000 ng/mL) se retrouvent chez une proportion significative (environ 60-70 %) des patients atteints de CHC. Le taux est souvent corrélé à la taille et à la charge tumorales. L'AFP est utilisée pour le diagnostic (dans des contextes spécifiques à haut risque), la surveillance de la réponse au traitement et la détection des récidives après le traitement.
• Tumeurs germinales : L'AFP est significativement élevée dans les tumeurs du sac vitellin (tumeurs du sinus endodermique) et les carcinomes embryonnaires, qu'ils surviennent dans les testicules, les ovaires ou des sites extragonadiques (comme le médiastin). Elle n'est généralement PAS élevée dans les séminomes purs (testicule) ou les dysgerminomes (ovaire) ou les choriocarcinomes purs (qui produisent de l'hCG). L'AFP, avec la bêta-hCG, est essentielle pour la stadification, la surveillance du traitement et la détection des rechutes dans les tumeurs germinales non séminomateuses.

Une diminution de la concentration d'AFP pour revenir à des taux normaux après l'ablation de la tumeur ou un traitement réussi est un signe pronostique positif. Une augmentation ultérieure indique souvent une récidive ou des métastases.

Interprétation des taux d'AFP

Les plages de référence varient légèrement d'un laboratoire à l'autre, mais généralement :

• Taux normal chez l'adulte : Généralement inférieur à 10-15 ng/mL (ou UI/mL équivalent).
• Taux pendant la grossesse : Doivent être interprétés en fonction de l'âge gestationnel à l'aide de plages de référence spécifiques (souvent exprimées en Multiples de la Médiane, MoM).
• Interprétation comme marqueur tumoral :
  • Des taux très élevés (> 400-500 ng/mL) sont fortement évocateurs d'un CHC ou de tumeurs germinales productrices d'AFP.
  • Des taux modérément élevés (par exemple, 20-400 ng/mL) peuvent être observés dans le CHC ou les tumeurs germinales, mais aussi dans des affections hépatiques non cancéreuses.
  • De légères élévations peuvent survenir dans diverses situations et nécessitent une interprétation prudente.

L'AFP dans d'autres affections

Outre la grossesse et des cancers spécifiques, des taux d'AFP modérément élevés (ne dépassant généralement pas 400-500 ng/mL) peuvent parfois être observés dans des affections non cancéreuses, en particulier celles impliquant une régénération ou une inflammation du foie :

• Hépatite virale aiguë ou chronique (par exemple, Hépatite B, Hépatite C)
• Cirrhose
• Lésion hépatique ou récupération après une chirurgie/transplantation hépatique
• Ataxie-télangiectasie (maladie génétique rare)

Dans ces affections bénignes, l'élévation de l'AFP est généralement transitoire ou moins prononcée que dans le CHC.

De légères élévations (par exemple, jusqu'à 100 ng/mL, rarement jusqu'à 500 ng/mL) peuvent également survenir chez les patients présentant des métastases hépatiques d'autres cancers (comme le cancer du sein, du poumon ou colorectal), en particulier si l'atteinte hépatique est étendue. Cependant, dans ces cas, d'autres marqueurs tumoraux comme l'Antigène carcinoembryonnaire (ACE) sont souvent très élevés. La mesure conjointe de l'AFP et de l'ACE peut parfois aider à différencier le CHC primitif (où l'AFP est souvent élevée et l'ACE normal/bas) d'une maladie métastatique (où l'ACE peut être très élevé et l'AFP normale/légèrement élevée).

Le test AFP peut faire partie des protocoles de dépistage du CHC dans les groupes à haut risque (par exemple, les patients atteints de cirrhose), souvent associé à une échographie hépatique et à la surveillance des enzymes hépatiques (ALAT, ASAT, GGT, PAL).

Foire aux questions (FAQ)

Références

1. National Cancer Institute (NCI). (n.d.). Tumor Markers. NCI Dictionary of Cancer Terms. Retrieved from https://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms/def/tumor-marker
2. American Cancer Society (ACS). (2023). Tumor Markers. Retrieved from https://www.cancer.org/cancer/diagnosis-staging/tests/tumor-markers.html
3. Mayo Clinic Laboratories. (n.d.). Test ID: AFP - Alpha-Fetoprotein (AFP), Tumor Marker, Serum. Test Catalog. Retrieved from https://www.mayocliniclabs.com/test-catalog/Overview/8391 (Example lab reference)
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