TC de columna vertebral

¿Qué es una TC de columna vertebral?

Una tomografía computarizada (TC) de la columna vertebral es una técnica de imagen avanzada que utiliza rayos X y procesamiento informático para crear imágenes transversales detalladas de la columna vertebral (regiones cervical, torácica o lumbar). Proporciona una excelente visualización de las estructuras óseas y también muestra los discos intervertebrales, los ligamentos, el canal espinal, las raíces nerviosas y los tejidos blandos circundantes.

En comparación con las radiografías convencionales, la TC de columna ofrece un detalle superior, particularmente para la anatomía ósea, fracturas sutiles y cambios degenerativos. Se considera no invasiva (aunque la inyección de contraste implica una aguja si se usa) y es crucial en el diagnóstico de diversas afecciones de la columna, incluidos traumatismos, enfermedad degenerativa del disco (osteocondrosis), hernias discales y estenosis espinal (estrechamiento del canal espinal o de las aberturas de las raíces nerviosas).

La TC de columna demuestra claramente los elementos que causan el estrechamiento del canal espinal o de los agujeros intervertebrales (aberturas por donde salen las raíces nerviosas), como hernias discales, espolones óseos (osteofitos) o ligamentos engrosados. Permite una identificación precisa de su ubicación, tamaño y relación con los nervios adyacentes y la médula espinal.

Una tomografía computarizada de la columna vertebral se puede utilizar para revisar la columna en busca de afecciones como hernias discales, estenosis espinal (estrechamiento), escoliosis (curvatura), lesiones traumáticas (fracturas), tumores, problemas estructurales congénitos (como la espina bífida), problemas de los vasos sanguíneos o infecciones.

Cómo funciona la TC de columna

Al igual que otras tomografías computarizadas, una TC de columna implica que el paciente se acueste en una mesa que se mueve a través del gantry del escáner de TC. Un tubo de rayos X gira alrededor del paciente, tomando múltiples mediciones de rayos X desde diferentes ángulos. Los detectores miden los rayos X que pasan a través del cuerpo y una computadora reconstruye estos datos en imágenes transversales detalladas (cortes).

Una ventaja clave de la TC es la capacidad de realizar **reconstrucciones multiplanares (MPR)**. A partir de los datos axiales (transversales) iniciales, la computadora puede generar imágenes de alta calidad en otros planos: sagital (vista lateral), coronal (vista frontal) y oblicua (vistas en ángulo). Esta vista integral es esencial para evaluar con precisión la alineación de la columna, las hernias discales, las fracturas y el estrechamiento foraminal.

El posicionamiento adecuado del paciente es importante. Para las exploraciones de la columna lumbar destinadas a evaluar la hernia de disco, puede ser útil acostarse en decúbito supino (boca arriba), a veces con un cojín debajo de las rodillas para flexionar ligeramente las caderas y aplanar la curva lumbar (lordosis). El ángulo del gantry del escáner se puede ajustar en función de las imágenes preliminares de exploración para alinear los cortes de exploración paralelos al plano de los discos intervertebrales de interés, aunque el escaneo volumétrico moderno a menudo hace que la angulación precisa sea menos crítica, ya que las reconstrucciones se pueden realizar posteriormente.

Los parámetros de exploración, como el grosor del corte (a menudo de alrededor de 3 mm para el trabajo de rutina de la columna, pero puede ser más delgado para reconstrucciones detalladas) y el paso de exploración, son elegidos por el radiólogo o el tecnólogo para optimizar la calidad de la imagen para la pregunta clínica específica. Una exploración típica de un segmento espinal podría implicar la adquisición de 8 a 12 cortes principales, que luego se utilizan para reconstrucciones multiplanares.

Indicaciones para la TC de columna

Las tomografías computarizadas de columna están indicadas en diversas situaciones, que incluyen:

1. Evaluación de traumatismos: Detección de fracturas (cuerpo vertebral, elementos posteriores, apófisis transversas/espinosas), luxaciones y evaluación de la estabilidad de la columna después de una lesión. La TC es la modalidad principal para evaluar lesiones óseas.
2. Evaluación de cambios degenerativos: Evaluación de la osteoartritis (artropatía de las articulaciones facetarias), espolones óseos (osteofitos), enfermedad degenerativa del disco, espondilosis y espondilolistesis (deslizamiento vertebral).
3. Diagnóstico de hernia discal: Identificación de protrusiones o extrusiones discales que pueden comprimir las raíces nerviosas o la médula espinal, especialmente cuando la resonancia magnética está contraindicada o no está disponible, o para una planificación preoperatoria específica.
4. Evaluación de la estenosis espinal: Medición de las dimensiones del canal espinal central y los agujeros neurales para evaluar el estrechamiento que puede comprimir las estructuras neurales.
5. Detección de tumores: Identificación de tumores óseos primarios, enfermedad metastásica (propagación del cáncer a la columna) o tumores que involucran el canal espinal o los tejidos circundantes (aunque la resonancia magnética suele ser mejor para los tumores de tejidos blandos).
6. Diagnóstico de infecciones: Evaluación de discitis (infección del disco), osteomielitis (infección ósea) o abscesos epidurales.
7. Evaluación de anomalías congénitas: Evaluación de anomalías estructurales de las vértebras o del canal espinal presentes desde el nacimiento.
8. Evaluación posoperatoria: Evaluación de la colocación de material quirúrgico (tornillos, barras, cajas), el estado de la fusión y posibles complicaciones como el aflojamiento del material o la pseudoartrosis (fusión fallida).
9. Guía para procedimientos: Se utiliza para guiar la colocación de agujas para biopsias, inyecciones para el manejo del dolor (por ejemplo, bloqueos facetarios, epidurales) o vertebroplastia/cifoplastia.
10. Cuando la resonancia magnética está contraindicada: Para pacientes con ciertos marcapasos, implantes o claustrofobia severa que no pueden someterse a una resonancia magnética.
11. Aclaración de los hallazgos de las radiografías: Cuando las radiografías simples no son concluyentes o muestran anomalías que requieren una evaluación más detallada.
12. Síntomas de radiculopatía o mielopatía: Investigación de la compresión de la raíz nerviosa (radiculopatía, por ejemplo, ciática) o la compresión de la médula espinal (mielopatía) cuando se considera apropiada la TC.

Hallazgos comunes en la TC de columna

• Hernia discal: Abultamiento focal o extrusión del material del disco intervertebral más allá de los límites normales del espacio discal, lo que puede afectar las raíces nerviosas o el saco tecal (que contiene la médula espinal/cauda equina). La TC muestra claramente el material del disco, especialmente si está calcificado, y su relación con las estructuras óseas.
• Estenosis espinal: Estrechamiento del canal espinal central o de los agujeros neurales (por donde salen las raíces nerviosas). La TC es excelente para mostrar las causas óseas de la estenosis, como la hipertrofia (agrandamiento) de las articulaciones facetarias y los osteofitos (espolones óseos), así como las contribuciones del abultamiento del disco o el engrosamiento de los ligamentos (hipertrofia del ligamento amarillo). Se pueden realizar mediciones de los diámetros del canal (por ejemplo, la estenosis absoluta a menudo se define como un diámetro sagital <10 mm en la columna lumbar).
• Fracturas: La TC proporciona un detalle excelente de las fracturas óseas, incluida su ubicación, extensión, desplazamiento y afectación del canal espinal. Las fracturas por compresión, las fracturas por estallido, las fracturas facetarias y las fracturas de los elementos posteriores se visualizan bien. La TC de energía dual a veces puede ayudar a diferenciar las fracturas por compresión agudas (nuevas) de las crónicas (viejas) mediante la detección del edema de la médula ósea.
• Cambios degenerativos: Los signos incluyen estrechamiento del espacio discal, osteofitos, artritis de las articulaciones facetarias (estrechamiento del espacio articular, esclerosis, osteofitos), fenómeno de vacío (gas dentro del espacio discal) y cambios en las placas terminales (esclerosis, cambios de Modic, aunque se ven mejor en la resonancia magnética).
• Espondilolistesis: Deslizamiento hacia adelante o hacia atrás de una vértebra en relación con la que está debajo de ella. La TC puede mostrar defectos asociados de la pars interarticularis (espondilólisis) si están presentes.
• Calcificación: La TC detecta fácilmente la calcificación dentro de los discos, ligamentos (por ejemplo, el ligamento longitudinal posterior - OPLL) o tejidos blandos.
• Lesiones óseas: Puede mostrar lesiones destructivas (líticas) o formadoras de hueso (escleróticas) sugestivas de tumores (metástasis, mieloma, tumores óseos primarios) o infección (osteomielitis).

Anatomía espinal relevante en la TC

Comprender la anatomía espinal básica visible en la TC es útil:

• Médula espinal: Contenida dentro del canal espinal, generalmente termina alrededor del nivel vertebral L1-L2. Por debajo de este nivel, el canal contiene la cauda equina (raíces nerviosas). La médula espinal en sí se visualiza mejor con resonancia magnética, pero su ubicación y cualquier compresión por disco o hueso se pueden inferir en la TC.
• Raíces nerviosas: Salen del canal espinal a través de los agujeros intervertebrales (neurales). Su trayectoria puede verse afectada por hernias discales (especialmente hernias foraminales o extraforaminales) o estenosis foraminal causada por artritis de las articulaciones facetarias u osteofitos. Las raíces nerviosas generalmente salen *por encima* del pedículo de su vértebra correspondiente (por ejemplo, la raíz L4 sale por debajo del pedículo L4).
• Disco intervertebral: Normalmente tiene una densidad entre 75-100 Unidades Hounsfield (UH). Los discos degenerados pueden mostrar disminución de la altura, fenómeno de vacío (gas) o calcificación.
• Hueso vertebral: La densidad del hueso esponjoso (trabecular) suele ser de alrededor de 170 ± 55 UH, pero disminuye significativamente en la osteoporosis (puede acercarse a 0 UH) y aumenta en la osteosclerosis (hasta 500 UH o más).
• Ligamentos: El ligamento longitudinal posterior (LLP) corre a lo largo de la parte posterior de los cuerpos vertebrales dentro del canal (normalmente < 2 mm de grosor). El ligamento amarillo conecta las láminas posteriormente (normalmente < 3-5 mm de grosor dependiendo del nivel). El engrosamiento o la calcificación de estos ligamentos pueden contribuir a la estenosis.
• Plexos venosos: Los plexos venosos epidurales (como el plexo de Batson) corren dentro del canal espinal, principalmente anterior y lateralmente. Estas estructuras normales a veces pueden confundirse con hernias discales si no se evalúan cuidadosamente, especialmente si están ingurgitadas. Ocasionalmente se pueden ver flebolitos (calcificaciones dentro de las venas).

Las hernias discales ocurren con mayor frecuencia en los niveles L4-L5 y L5-S1 en la columna lumbar. Las hernias pueden ser centrales, paracentrales (las más comunes), foraminales o extraforaminales, afectando diferentes estructuras neurales.

Preparación para la TC de columna

La preparación para una tomografía computarizada de columna suele ser sencilla:

• Ropa: Use ropa cómoda sin broches, cremalleras o botones de metal en el área que se va a escanear (cuello o espalda). Es posible que se le pida que se ponga una bata de hospital.
• Objetos metálicos: Quítese las joyas (collares, algunos aretes), las horquillas y cualquier aparato dental removible si se escanea la columna cervical.
• Medios de contraste: La mayoría de las tomografías computarizadas de columna de rutina para evaluar huesos o cambios degenerativos se realizan *sin* contraste intravenoso (IV). Si se planea un contraste IV (por ejemplo, para evaluar una infección, un tumor o complicaciones posoperatorias), es posible que se le pida que ayune durante unas horas antes. Informe al personal sobre cualquier alergia (especialmente al yodo/contraste) o problemas renales.
• Mielografía por TC: Si se programa una mielografía por TC (donde se inyecta contraste en el líquido cefalorraquídeo antes de la TC), se darán instrucciones de preparación específicas, que pueden implicar ayuno y ajuste de ciertos medicamentos.
• Embarazo: Informe a su médico y al tecnólogo si existe alguna posibilidad de que esté embarazada.

El procedimiento de TC de columna

El procedimiento es similar a otras tomografías computarizadas:

• Se acostará en la mesa de TC, generalmente boca arriba. Se pueden usar almohadas o soportes para mayor comodidad y posicionamiento.
• La mesa se mueve hacia el gantry del escáner. El tecnólogo proporcionará instrucciones a través del intercomunicador.
• Debe permanecer muy quieto durante la exploración. Por lo general, no se requieren instrucciones de respiración para la TC de columna a menos que se incluyan las partes muy superiores o inferiores que se superponen al pecho/abdomen.
• Si se usa contraste IV, se inyectará a través de una vía en su brazo durante la exploración; puede sentir una sensación de calor temporal.
• La exploración en sí es rápida, y por lo general toma solo unos minutos para la adquisición de la imagen.

Riesgos y beneficios

Beneficios:

• Proporciona un detalle excelente de las estructuras óseas, lo que la hace superior para diagnosticar fracturas, evaluar la curación/fusión ósea y evaluar la estenosis ósea.
• Rápida y ampliamente disponible, crucial en situaciones de trauma.
• Puede identificar claramente hernias discales calcificadas o calcificación de ligamentos (por ejemplo, OPLL).
• Útil para pacientes que no pueden someterse a una resonancia magnética (por ejemplo, debido a implantes incompatibles).
• Eficaz para guiar intervenciones espinales como biopsias e inyecciones.
• Permite reconstrucciones multiplanares y 3D para una mejor comprensión anatómica.

Riesgos:

• Radiación ionizante: Implica exposición a la radiación, lo que conlleva un pequeño riesgo acumulativo de por vida. Las dosis se optimizan y el beneficio generalmente supera el riesgo de las exploraciones indicadas.
• Riesgos de los medios de contraste (si se usa contraste IV): Pequeño riesgo de reacciones de tipo alérgico o impacto potencial en la función renal en personas susceptibles (consulte los riesgos generales de la TC).
• Detalle limitado de los tejidos blandos: Si bien la TC muestra los tejidos blandos, la resonancia magnética (RM) generalmente proporciona un detalle superior de la médula espinal, las raíces nerviosas, los discos no calcificados, los ligamentos y el edema de la médula ósea. La RM suele ser la modalidad preferida para evaluar hernias discales, afecciones de la médula espinal y tumores/infecciones de tejidos blandos cuando está disponible y no está contraindicada.
• Embarazo: Generalmente se evita a menos que sea médicamente necesario.

Referencias

1. Radiological Society of North America (RSNA) & American College of Radiology (ACR). (2023-2025). Spine CT (Computed Tomography). RadiologyInfo.org. Recuperado de https://www.radiologyinfo.org/en/info/ct-spine
2. Mayo Clinic Staff. (2024-2025). CT scan. Mayo Clinic Patient Care & Health Information. Recuperado de https://www.mayoclinic.org/tests-procedures/ct-scan/about/pac-20393675
3. American College of Radiology. (2023-2025). ACR Manual on Contrast Media. Recuperado de https://www.acr.org/Clinical-Resources/Contrast-Manual